由于后生元“无生命”的特征，使其稳定性、灵活性优于益生菌，因此应用范围十分广泛。尽管与益生菌相比，无论是起步时间，还是研究数量，后生元都远远落后，但是学术界和产业界仍为之着迷，产业界更是将后生元视为继益生菌、益生元和合生制剂之后的第四代微生态产品。
2019年，国际益生菌和益生元科学协会（ISAPP）召集了专家小组，对后生元的定义和范围进行了审议，并以共识声明的形式于近期在Nature Reviews Gastroenterology and Hepatology上发表，为相关领域的科研、临床、产业和监管从业人员以及消费者，提供了一个“官方”的后生元概念。2021年5 月，ISAPP 再度出手，在 Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology 杂志上发表了后生元（postbiotic）的共识声明
后生元成分复杂，不仅包括肽聚糖、磷壁酸等菌体成分，还包括维生素、脂质、有机酸、细菌素、短链脂肪酸等活性代谢产物。后生元成分的多样性决定了其具有多种功能特性，包括平衡肠道菌群、增强肠道上皮屏障功能、增强免疫调节和促进新陈代谢。
