胃肠道（GIT）是主要的免疫器官，约占人体免疫系统的70%，肠道的表面积约为300至400平方厘米，被大量的活微生物所覆盖。我们称之为肠道菌群。它们分为三大类：一类是有益菌也叫益生菌；一类是对身体有害的有害菌；还有一类是中性菌。有益菌作为肠道内正能量的代表，有以下作用：1，刺激身体的免疫系统协调运作，提高免疫力，有益菌对身体的免疫系统有协调功能。因此如果肠道内的有益菌占优势，伤口会很快愈合，即便得了感冒也会很快康复，而且能够增强对癌症的抵抗力。2，制造维生素，有益菌可以制造维生素B1、B2、B6、B12和维生素K等使人精力旺盛和帮助美容的维生素。3，保持肠道内的酸性，有益菌会生成乳酸和醋酸等从而保持肠道内的酸性，这些强酸具有防御病毒和毒素的侵入，预防感染的功能。

而益生菌在发酵过程中分泌或在细胞裂解后释放的代谢副产物，酶、分泌蛋白、短链脂肪酸、维生素、分泌生物表面活性剂、氨基酸、多肽、有机酸等的复杂混合物，对宿主局部和系统会产生积极影响。

    最近一两年又出现一个新的概念，叫做 Postbiotics 后生元，它是指益生菌的菌体成分和代谢产物。2021 年 5 月，在 Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology 杂志上发表了后生元（postbiotic）的共识声明，并得出了以下结论：

    后生元是指对宿主健康有益的无生命微生物和/或其成分的制剂。

    后生元是人为灭活的微生物细胞，可添加已被证明有益健康的代谢物或细胞成分，亦可不添加。

    后生元不包括纯化后的微生物代谢物和疫苗，但也不限于灭活益生菌。

    后生元对健康的有益影响，必须在目标宿主（物种和亚群）中得到证实，宿主可以是人类、伴侣动 物、家畜和其他生物。

    后生元的作用部位并不局限于肠道，但必须通过宿主表面给药，如口腔、肠道、皮肤、泌尿生殖道或鼻咽。注射的给药方式，不在后生元的范畴内。可以想象在未来，后生元将会有广阔的应用前景。

除此之外后生元还具有独特的作用：

一、抑制病原菌生长

后生元通过各种机制保护宿主免受病原体引起的严重感染，如抑制病原体粘附，来自肠膜明串珠菌的后生元在体外和体内模型中抑制单核细胞李斯特菌的入侵和感染，不同菌株的乳酸杆菌上清液可以抑制变形链球菌，从而改善龋齿。

二、在免疫调节中的作用

益生菌的大部分免疫调节作用与其衍生的后生元有关，后生元可以与上皮细胞和免疫细胞迅速相互作用，激活先天免疫，从而为宿主提供即时防御。

三、保护肠道屏障

上皮屏障作为肠道的主要防线，由粘液层、肠细胞的粘附层和抗菌肽构成，可防止由病原菌及其毒素以及外来抗原和其他有害物质引起的上皮损伤，食用有益微生物是维持肠道屏障的有效策略，后生元与肠道屏障功能之间存在关联；其关键机制包括修复由多种病理因素诱导的粘膜破坏和抑制细胞因子诱导的上皮损伤。

四、治疗腹泻

腹泻是一种通常由微生物和病毒感染引起胃肠系统疾病；传统的癌症治疗，如放射治疗，也可能导致放射性肿瘤患者的辐射性腹泻，在对接受腹泻治疗（口服补液溶液）的患者进行的临床试验中，在口服补液溶液中添加来自嗜酸乳杆菌Health-P6的后生元粉末可显著缩短疾病的病程一天，慢性腹泻患者定期服用含有约50亿个不存活细胞的后生元胶囊，可缩短病程，改善粪便稳定性、腹部不适、腹胀的感觉。

    五、预防和治疗胃肠道肿瘤中的作用

后生元成分的抗癌活性主要与它们通过不同的G蛋白偶联受体（GPRS）与宿主免疫细胞连接的能力有关，这反过来又导致多种信号通路的激活，增加先天免疫系统的反应，并减少炎症（作为肿瘤发展的有效因素） ，一些研究证实了生物后制剂在预防和治疗癌症方面的潜在作用，主要是在胃肠道癌症病例中。